Después de la Guerra Civil estadounidense, el Congreso aprobó leyes que enmendaron la Constitución de Estados Unidos y se concibieron para garantizar que la ley protegiera por igual a las personas y les diera igual participación en la democracia.
Durante toda la historia de los Estados Unidos ha habido períodos en que la lucha por los derechos civiles ha tenido reveses. Un buen ejemplo son las leyes Jim Crow, que desde 1876 hasta 1964 legalizaron la segregación en los estados sureños y fronterizos de Estados Unidos.
El Movimiento por Los Derechos Civiles en Estados Unidos puso fin a la era formal de las leyes Jim Crow. Este movimiento suscitó mayor protección contra la discriminación y amplió las oportunidades para la igualdad económica y social.
Los años 80 en Estados Unidos marcaron el inicio de lo que algunos han llamado el período de “recorte” de los derechos civiles. Durante más de 20 años un movimiento con buenos fondos y buena organización, conformado por individuos y grupos disconformes con el rol del gobierno federal en la defensa de los derechos civiles, creó grupos tales como el de la Sociedad Federalista (Federalist Society) para lograr cambios en los tribunales federales. Esos grupos han influenciado en las nominaciones judiciales y en la opinión pública exitosamente, y los tribunales, según lo evidencia una variedad de casos claves, ya no protegen tanto los derechos civiles.